谷歌的云游戏野心,终究还是寿终正寝了

谷歌公司不仅以其精彩绝伦的创业故事闻名于世,也经常以雄心壮志不得实现,最终只好裁撤自己旗下的产品和项目而著称。有好事的网友制作了一个类似于电子墓地的纪念网页,为200多款被“杀死”的谷歌产品留下记录。

现在去看这个网页,谷歌的云游戏平台Stadia赫赫在目。

9月29日,Stadia副总裁兼总经理菲尔·哈里森(Phil Harrison)在公司博客上宣布,Stadia将在2023年1月18日关闭服务器。

“尽管Stadia为消费者提供流媒体游戏的方法建立在强大的技术基础之上,但它并没有像我们预期的那样吸引用户。因此,我们做出了关闭Stadia流媒体服务的艰难决定。”

至本文截稿前,Stadia平台商店及游戏内交易项目已经关闭,只提供退款窗口。

谷歌在博客中列出了全面的退款政策。通过谷歌商店购买的所有Stadia相关硬件设备,以及在Stadia商店的游戏,都可以通过谷歌或Stadia商店退款,玩家无需退回任何设备。平台停运后,Stadia配套的手柄仍可通过USB连接作为普通的手柄使用。

Stadia Pro订阅并不符合退款条件。9月29日之前购买这项服务的玩家,可以如常使用,直至服务器关闭为止,无需支付任何额外费用。按照计划,谷歌预计将在2023年1月中旬之前完成大部分退款。

关于Stadia游戏存档能否保留的问题,谷歌在Stadia帮助中心列出的常见问题清单中指出,只有一些已经支持跨平台服务的游戏存档可能保留下来;对于大多数游戏而言,“这是不可能的”。

博客表示,为Stadia提供支持的底层技术平台已在规模上得到证明,并且“超越了游戏领域”。“我们看到了将这项技术应用于谷歌其他部门的机会,如Youtube、Google Play(安卓系统的应用商店)和我们的增强现实技术(AR),并将这些技术提供给我们的行业合作伙伴,这与我们认为的游戏的未来方向一致。”

博客最后指出,Stadia的团队成员将在公司的其他部门继续工作,对游戏和其他行业产生影响;并感谢了这些成员的开创性工作。

在2019年3月的游戏开发者大会(GDC)上首次亮相的时候,Stadia确实像是开创性工作的代表,一些说法甚至将其称作“游戏界的网飞(Netfilx)”。谷歌承诺,要让玩家在任何设备上享有高画质的云游戏体验,甚至能够从Youtube的游戏片段剪辑直接进入游戏。

2019年11月19日,Stadia在14个国家抢先推出,表现不甚理想。

最开始,Stadia仅仅提供22款游戏,游戏阵容相当薄弱,不少还都是老游戏。在购置了硬件设备和每个月9.99美元的Stadia Pro订阅制服务后,这些游戏还需要玩家单独出钱购买,价格还不如主机平台便宜。谷歌也没能兑现之前画的饼,比如以4K和60帧运行所有游戏的承诺。玩家网络环境存在的个体差异,更是会影响云游戏的流畅程度。

2020年,谷歌推出了免费版的服务,拓宽了Stadia的适用范围。任何拥有谷歌邮箱的玩家均可注册帐户,获得Stadia Pro服务两个月的免费试用权。另据彭博社记者杰森·施赖尔(Jason Schreier)爆料,谷歌为了扩充游戏阵容、将《荒野大镖客2》《刺客信条》等大作引入Stadia平台,投入的资金高达“令人震惊”的数千万美元。

这些举措没能拯救Stadia的颓势。行业竞争对手已如雨后春笋般大量涌现,提供着比Stadia更完善的硬件、更全面的游戏库和更实惠的性价比,令Stadia显得缺乏竞争力。

2021年2月,Stadia关停了内部的第一方游戏开发工作室,Stadia解释称,他们将全部重心放到了平台运营,以及为外部开发者和发行商提供技术支持上——和19个月后公司博客的说辞非常接近。

这被外界视为某种结束的开始。上至行业观察者,下至普通玩家,都有认为Stadia迟早要完蛋的观点。

今年7月,网络上就流传着一则流言,声称谷歌正在开始关闭云游戏的计划,日期预计定在“夏天结束”之前。7月29日,Stadia在一条询问流言真伪的推文下方回复,Stadia没有关闭的计划。“请放心,我们一直致力于为平台和Stadia Pro带来更多精彩的游戏。”

虽然Stadia在宣布停运前仍在照常更新,但计划大概没有变化来的快。9月7日,谷歌首席执行官桑达尔·皮查伊公开表示,他正在考虑让谷歌“以更少的资源”运行,因为谷歌正面临着一系列的业务挑战。他认为,谷歌在员工人数激增后放缓了效率,并希望通过合并公司项目的方式,将公司的效率提升20%。

和谷歌墓地里躺着的那些产品一样,Stadia也成了谷歌上层决策的牺牲品。对于多数玩家而言,这算是一个情理之中的结局。

只是对Stadia的忠诚拥护者而言,这一结局并不是那么好接受。国内特殊的网络环境导致Stadia无法使用,暂且不论;在国外,即便口碑褒贬不一,Stadia依然有着上万人规模的玩家数量。

2020年《赛博朋克2077》发售时的画面与优化表现相对较差,至今仍令拥有上世代主机或低配电脑的玩家苦不堪言。好在Stadia收录了《赛博朋克2077》,成为一部分玩家补足硬件劣势来体验作品的理想选项。其DLC“往日之影”,预计也要放弃上世代主机,在Stadia上照常更新。

2022年8月,外媒Kotaku采访了几位在Stadia平台投入至少上百小时的用户。他们认为,相比游戏主机与高配置的个人电脑,Stadia更便宜、更便携,也更适合家庭共享功能。另一个优势是,Stadia不需要等待游戏下载或更新,只管进入游戏,片刻之后游戏就开始了。

在报道中,这些用户乐观地预言,谷歌不会在短期内停运云游戏服务,至少也要拖到明年。

最早就被收录进Stadia游戏阵容的《命运2》也值得一提,千余名玩家愿意通过便携设备上的Stadia,做做简单的日常任务。但Stadia对《命运2》社区的影响远大于此。

作为一款装备驱动的FPS兼MMORPG游戏,《命运2》拥有若干需要多人合作才能攻略的“地牢”或“突袭”副本,每个副本,乃至副本中的一部分单独关卡,都会掉落不同的装备。

假如一名玩家拥有某个存盘点进度,其他玩家加入队伍和副本时也能分享到这一进度。他们退出副本后也能从这个存盘点重新开始,亦可以将进度共享给其他人。玩家之间分享进度,有助于快速略过除最终BOSS战之外的关卡,或者直接进入特定的关卡。分享进度的行为普遍被社区接受,开发商Bungie也从未阻止过这一行为。

因为《命运2》已经支持跨平台游戏,Twitch主播Luckstuck9便想到了一个既造福社区又节约成本的点子:使用Stadia平台在特定存盘点挂机,长期分享进度。

他创建了超过11个Stadia帐户,以便提供不同副本的存盘点进度。他还准备了一台没有显卡、却足以支撑这些帐户运行《命运2》云游戏的电脑,以及避免被系统踢下线、定期让角色移动一下的键盘宏。

这样全天候且完全免费的进度分享服务,已经成为《命运2》社区生态的重要组成部分。根据Bungie的第三方接口数据,仅在7月份的某个星期内,就有超过14000名玩家从这些Stadia帐户中取得了存盘点进度。一些帖子证明,国人玩家也从这位主播的进度分享服务中受益匪浅。

得知Stadia即将停运的消息后,专门用于分享帐户的Discord频道上出现了不少表达抱怨和不安的声音。根据后续的频道管理员公告,Luckstuck9和一批协助者已经决定另谋出路,寻找其他办法继续维持进度分享服务。

在这条公告下方的表情包回复里,多位玩家用字母拼出了“NVIDIA GEFORC3”(原文如此)的字样,暗示英伟达的云游戏服务GeForce Now可以成为Stadia的替代方案。

玩家们愿意给出云游戏的替代方案,这似乎能论证“Stadia倒了不等于云游戏倒了”的观点。这三年来,5G网络在一些国家和地区得到普及,人们的互联网连接条件也在改善。结合疫情之下本世代主机缺货、电脑显卡供不应求等情况,云游戏产业的壮大也有了其必然性。

例如上文提到的英伟达GeForce Now,能够同步用户的Steam平台游戏库,拥有巨大的发展潜力。Steam的新宠掌机Steam Deck,亦拥有云游戏传输的功能。亚马逊的Luna云游戏服务也在逐步扩张,游戏库包含超过250款游戏。还有索尼和微软的会员订阅制服务,同样提供了云游戏的选项。

在独立的国内市场,云游戏技术也在如火如荼地发展逐步渗透进玩家的生活。如时下热门的“云电脑”服务,其中不乏专为游戏玩家设计的平台,运行网游尚有困难,畅玩单机游戏已经不成问题。

如腾讯、网易、哔哩哔哩、米哈游等大厂,近年来也在积极布局,提供自家游戏的云服务。不久之前,腾讯还与罗技G宣布合作,预计在今年下半年推出一部云游戏掌机,该掌机将支持英伟达和Xbox等多平台的云游戏服务。

Stadia的失败命运或许早就注定,但它为了改变人类玩游戏的方式所做的尝试不宜被否定。一方面,Stadia的技术已经分散到谷歌或其他厂商的项目之中,组成它们的一部分血肉。另一方面,Stadia将成为游戏发展史中的坚实注脚,为后来者留下值得参考的前车之鉴。

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